Les produits de la baleine : huile, spermaceti, fanons, ambre gris

Avant le pétrole et le plastique, la baleine était une ressource industrielle majeure. Son huile éclairait les villes, son spermaceti donnait les plus belles bougies, ses fanons servaient de « plastique » souple pour les corsets et les parapluies, et son ambre gris valait plus cher que l’or en parfumerie.

Comprendre ces usages, c’est comprendre pourquoi la chasse a été si intense et a failli faire disparaître plusieurs espèces. Le widget ci-dessus détaille chaque produit, de la lumière au parfum.

Du commerce de la baleine au moratoire de 1986

Pendant trois siècles, la demande en huile, en spermaceti et en fanons a poussé plusieurs espèces au bord de l’extinction. La baleine franche (en anglais right whale, « la bonne baleine » à chasser) doit son nom à sa valeur commerciale : lente et flottant une fois morte, elle était la cible idéale des baleiniers.

L’arrivée du pétrole (à partir de 1859), de l’électricité puis des plastiques a rendu ces produits progressivement obsolètes. Conjuguée à l’effondrement des stocks, cette transition a préparé le moratoire sur la chasse commerciale adopté par la Commission Baleinière Internationale en 1982 et effectif en 1986.

Pour aller plus loin : consultez les statistiques de la chasse baleinière, l’histoire de la chasse et les squelettes conservés dans les musées.