Étymologie : d’où viennent les noms des cétacés ?

Pourquoi dit-on « marsouin », « cachalot » ou « orque » ? Derrière chaque nom se cache une histoire : le marsouin est un « cochon de mer », le narval une « baleine-cadavre » à la peau de noyé, l’orque « la baleine du royaume des morts ». Même le mot « dauphin » signifie « le poisson à utérus », trace d’une intuition antique.

Le widget ci-dessus réunit treize étymologies, des noms communs aux noms scientifiques latins et grecs. Filtrez par origine linguistique pour voyager du grec ancien aux langues nordiques.

Noms scientifiques : la nomenclature binominale de Linné

Depuis le Systema Naturae de Carl von Linné (1758), chaque espèce porte un nom binominal en latin : un nom de genre suivi d’un nom d’espèce, comme Orcinus orca ou Physeter macrocephalus. Le latin et le grec ont été retenus comme langues savantes universelles, neutres et stables dans le temps.

Ces noms sont souvent descriptifs (taille, forme, comportement, lieu de découverte) ou rendent hommage à une personne. En décrypter l’étymologie, c’est lire une véritable fiche d’identité : Megaptera dit la grande aile, macrocephalus la grosse tête, novaeangliae la Nouvelle-Angleterre.

Pour aller plus loin : consultez notre glossaire illustré, l’évolution des cétacés et l’encyclopédie des chercheurs.