Les cétacés n’occupent pas seulement les océans : ils habitent depuis toujours l’imaginaire humain. De Jonas avalé par le poisson géant de la Bible aux estampes d’Hokusai, du Moby Dick de Melville au Sauvez Willy de Hollywood, les baleines et les dauphins ont nourri la littérature, la mythologie, le cinéma, la musique et les arts visuels de toutes les civilisations qui les ont côtoyées. Cette empreinte culturelle, parfois oubliée, est le reflet d’une fascination ancienne — qui aujourd’hui se reconvertit en énergie pour les protéger.
Le sommet de la littérature cétacéenne et l’un des grands romans américains. Inspiré par deux faits réels — le cachalot blanc Mocha Dick, traqué pendant des décennies au large du Chili, et le naufrage du baleinier Essex en 1820 coulé par un cachalot —, le roman de Melville mêle aventure, philosophie, théologie et un traité informel sur les cétacés. Pendant des siècles, les chapitres de Melville sur l’anatomie des baleines ont été lus comme références encyclopédiques, malgré leurs erreurs scientifiques. Le capitaine Achab et sa quête vengeresse restent l’une des figures littéraires les plus puissantes jamais créées.
L’histoire du prophète Jonas avalé par un « grand poisson » et restant trois jours dans son ventre figure dans le Livre de Jonas de l’Ancien Testament. Reprise par les traditions juive, chrétienne et musulmane, elle s’enracine probablement dans des observations réelles de cachalots échoués ou de jonas en mer. C’est l’une des plus anciennes mentions d’un cétacé dans la littérature mondiale. Le récit a inspiré des centaines d’œuvres artistiques pendant deux millénaires.
Dans le conte original italien, Pinocchio et son père Geppetto sont avalés par un terribile pesce-cane — une « terrible bête-chien » qui n’est pas nommée. Disney en fit Monstro, baleine gigantesque, dans le film de 1940. Cette scène est devenue l’une des images les plus célèbres de la culture occidentale, contribuant à enraciner l’idée — fausse — qu’une baleine pourrait avaler un humain entier.
Le roman de Verne consacre plusieurs chapitres aux cétacés, mettant en scène le capitaine Nemo et le Nautilus face aux baleines, cachalots, et bien sûr au calmar géant — combat anthologique qui a fait entrer la « pieuvre géante » dans l’imaginaire collectif. Verne, en bon vulgarisateur scientifique, intègre dans son récit les connaissances de son époque sur les cétacés.
Récit historique du naufrage de l’Essex, baleinier coulé en 1820 par un cachalot dans le Pacifique. Les survivants, dérivant pendant trois mois dans des chaloupes, en vinrent au cannibalisme. Cette histoire, qui inspira Melville, est restituée par Philbrick à partir des archives originales. Adapté au cinéma en 2015 par Ron Howard sous le titre In the Heart of the Sea.
Dans la mythologie grecque, les sirènes attiraient les marins par leur chant avant de les dévorer — image probablement inspirée par l’observation à distance des grands cétacés et de leurs chants. Les bestiaires médiévaux européens regorgent de cetus et balaena, monstres marins représentés avec une iconographie partiellement réelle, partiellement fantasmée. Le terme grec kêtos (κῆτος) donnera notre mot « cétacé ».
Dans les traditions celtiques irlandaises et écossaises, les selkies sont des êtres marins qui peuvent prendre forme humaine — souvent associés aux phoques mais étendus aux dauphins dans certaines variantes. Les blue men of Minch (« hommes bleus du Minch ») qui hantent les détroits écossais sont une autre figure folklorique probablement issue de l’observation des dauphins.
Pour les peuples inuit du Grand Nord, les cétacés ne sont pas des animaux mythiques mais des êtres sacrés intégrés à la vie quotidienne. Sedna, déesse de la mer, est dans plusieurs mythologies inuit à l’origine des cétacés (parfois nés de ses doigts coupés). La chasse à la baleine boréale, encore pratiquée par certaines communautés inuit selon des quotas traditionnels, est entourée de cérémonies et de tabous précis.
Les baleines à bosse occupent une place centrale dans les mythologies polynésiennes, maori et hawaïennes. Selon plusieurs traditions, elles sont les guides ancestrales des navigateurs, capables de mener les pirogues à travers le Pacifique. Le film Whalerider (2002) s’inspire d’une légende maorie de cette tradition.
L’album le plus important de l’histoire de la conservation des cétacés. En 1970, le biologiste Roger Payne publie chez CRM Records un disque vinyle d’enregistrements de chants de baleines à bosse qu’il avait captés aux Bermudes (le disque sera ensuite distribué par Capitol Records). L’album devient un succès commercial inattendu — plusieurs millions d’exemplaires vendus — et son écoute déclenche une vague d’opinion en faveur de la protection des cétacés. Greenpeace et d’autres ONG utilisent ces chants dans leurs campagnes. Sans exagération : « Songs of the Humpback Whale » a contribué directement au moratoire de 1986 sur la chasse commerciale à la baleine.
Les chants de cétacés ont été échantillonnés par de nombreux artistes : Judy Collins (« Farewell to Tarwathie », 1970, avec chants de baleines), Lou Reed (« Magic and Loss »), Crosby & Nash, et plus récemment dans la musique électronique et ambient. Le compositeur George Crumb a écrit en 1971 Vox Balaenae (« voix des baleines ») pour trio amplifié, inspiré directement par les enregistrements de Payne.
La culture japonaise entretient une longue relation avec les cétacés, à la fois proie et figure mythique. Plusieurs estampes ukiyo-e des XVIIIe et XIXe siècles représentent des scènes de chasse à la baleine, notamment celles de Hokusai (auteur de la fameuse « Grande Vague de Kanagawa ») et de Hiroshige. Le port baleinier de Taiji, devenu tristement célèbre depuis The Cove, est aussi le lieu d’origine de techniques de chasse traditionnelles documentées dans l’art classique japonais.
Les Romains représentaient les dauphins (delphinus) sur leurs mosaïques de bassins, fontaines et thermes — souvent avec des chérubins chevauchant l’animal. Les Étrusques avant eux avaient déjà cette iconographie. Les Cretois minoens, plus anciens encore, peignaient les dauphins sur leurs murs de Cnossos. Les cétacés ont toujours été présents dans l’imaginaire visuel méditerranéen.
Dans l’art inuit traditionnel, les sculptures en stéatite et en ivoire de morse représentent fréquemment des cétacés — bélugas, narvals, baleines boréales —, parfois avec des chasseurs ou des chamans. Ces œuvres, produites depuis des siècles, sont aujourd’hui des pièces de musée prisées. Les sculpteurs inuit contemporains continuent cette tradition, mêlant représentation animalière et symbolique spirituelle.
L’invention des appareils sous-marins amateurs et professionnels dans les années 1960-1990 a démocratisé la photographie des cétacés. Des photographes comme Brian Skerry, Flip Nicklin, Paul Nicklen et l’équipe National Geographic ont créé un corpus visuel qui a profondément changé notre rapport à ces animaux. Voir les cachalots photographiés en interaction sociale ou les bélugas chantant en groupe a contribué à transformer la conservation en mouvement de masse.
