Le vocabulaire de la cétologie — l’étude des cétacés — emprunte à l’anatomie, à l’éthologie, à l’acoustique et à l’écologie marine. Ce glossaire rassemble les termes les plus courants, expliqués simplement, pour vous aider à mieux comprendre les articles scientifiques, les guides de terrain et nos fiches espèces.
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Allocare — Comportement par lequel des femelles d’un groupe prennent soin des jeunes d’une autre femelle (garde, protection, accompagnement à la surface lors des plongées maternelles). Très documenté chez les cachalots et certains delphinidés.
Apnée — Capacité à retenir la respiration sous l’eau. Chez les cétacés, elle est rendue possible par une concentration élevée en myoglobine musculaire, un réflexe de bradycardie et une redistribution du sang vers les organes vitaux.
Baleine — Au sens strict, désigne les cétacés à fanons (mysticètes). Dans le langage courant, le terme est aussi utilisé pour les grands cétacés en général, ce qui peut prêter à confusion (le cachalot, par exemple, n’est pas une baleine au sens scientifique).
Baleinier — Navire conçu pour la chasse à la baleine. La chasse baleinière commerciale est interdite depuis le moratoire de 1986 de la CBI, mais quelques pays (Norvège, Islande, Japon, îles Féroé) la pratiquent encore.
Blow — Voir « souffle ».
Breaching — Saut spectaculaire d’un cétacé hors de l’eau, suivi d’une chute. Particulièrement fréquent chez la baleine à bosse. Son utilité est encore débattue : communication, signal social, parasitose, pure expression.
Buzz — Salve rapide de clics d’écholocation émise par un odontocète juste avant la capture d’une proie, marquant la phase terminale d’approche.
By-catch — Capture accidentelle de cétacés (ou d’autres espèces non ciblées) dans des engins de pêche. Première cause de mortalité d’origine humaine chez de nombreuses espèces.
Cachalot — Cétacé odontocète de la famille des Physéteridés. Le grand cachalot (Physeter macrocephalus) est le plus grand des cétacés à dents et le plus profond plongeur. Voir notre fiche complète.
Cétacés — Ordre de mammifères marins (Cetacea) comprenant les mysticètes (baleines à fanons) et les odontocètes (cétacés à dents). Environ 90 espèces actuelles.
Cétologie — Science qui étudie les cétacés. Discipline interdisciplinaire mêlant biologie, écologie, acoustique, génétique et éthologie.
Clan — Chez le cachalot, ensemble de plusieurs unités sociales partageant un même dialecte de codas. Un clan peut regrouper plusieurs milliers d’individus à l’échelle d’un bassin océanique.
Clic — Son bref et impulsionnel émis par les odontocètes, principalement pour l’écholocation, mais aussi pour la communication.
Coda — Séquence rythmée de clics émise par les cachalots, propre à la communication sociale et structurée par dialecte. Considérée comme un proto-langage chez certains chercheurs.
Delphinidae — Famille de cétacés odontocètes regroupant la plupart des espèces de dauphins : grand dauphin, orque, globicéphale, dauphin de Risso, etc.
Dialecte — Variante locale de signaux acoustiques propre à un clan ou à une population. Documenté chez le cachalot, l’orque, et plusieurs delphinidés.
Dorsale (nageoire) — Nageoire située sur le dos. Sa forme, sa hauteur et sa position sont des critères majeurs d’identification visuelle.
Échouage — Cas où un cétacé arrive vivant ou mort sur le littoral. Les échouages massifs intriguent les scientifiques et peuvent être liés à des facteurs sanitaires, géomagnétiques, acoustiques ou comportementaux. Voir notre dossier sur les échouages.
Écholocation — Système biologique de repérage par émission de sons et analyse des échos. Utilisé par tous les odontocètes pour s’orienter et chasser dans l’obscurité ou les eaux troubles.
Évent — Narine située sur le sommet du crâne, par laquelle le cétacé respire. Les mysticètes en possèdent deux, les odontocètes un seul.
Fanon — Lame cornée fixée à la mâchoire supérieure des mysticètes, servant à filtrer la nourriture en retenant le krill ou les petits poissons. Voir notre page dédiée.
Fluking — Action par laquelle un cétacé lève sa nageoire caudale hors de l’eau au moment d’une plongée profonde. Caractéristique des baleines à bosse et du grand cachalot.
Globicéphale — Cétacé odontocète de moyenne taille, à tête bulbeuse, vivant en groupes sociaux importants. Deux espèces principales : globicéphale noir (Globicephala melas) et globicéphale tropical (G. macrorhynchus).
Habitat pélagique — Habitat de pleine mer, à l’écart des côtes, généralement au-dessus de grandes profondeurs. C’est l’habitat préférentiel du cachalot, du ziphius et du dauphin de Risso.
IUCN / UICN — Union internationale pour la conservation de la nature. Établit la « liste rouge » des espèces menacées, avec des statuts allant de « préoccupation mineure » (LC) à « éteinte » (EX).
Lèvres phoniques — Structures musculaires situées dans le nez des odontocètes, qui produisent les clics d’écholocation. Le son est ensuite focalisé par le melon.
Lobtailing — Comportement consistant à frapper la surface de l’eau avec la caudale. Observé chez plusieurs cétacés, notamment la baleine à bosse.
Marsouin — Petit cétacé odontocète de la famille des Phocoenidae, distinct des dauphins par un rostre court, une dorsale triangulaire et une discrétion comportementale.
Melon — Organe graisseux situé dans le front des odontocètes, servant à focaliser les sons émis lors de l’écholocation et de la communication.
Mysticète — Sous-ordre des cétacés à fanons. Comprend les rorquals, la baleine à bosse, la baleine bleue, la baleine grise, la baleine franche, etc.
Narine externe — Voir « évent ».
Narval — Cétacé arctique célèbre pour la longue défense en spirale des mâles (en réalité une dent supérieure gauche). Appartient à la famille des Monodontidae.
Odontocète — Sous-ordre des cétacés à dents. Comprend les cachalots, dauphins, orques, marsouins, bélugas, narvals, baleines à bec, etc.
Orque — Plus grand des dauphins (Orcinus orca). Cétacé social, intelligent et prédateur de haut niveau trophique, présent dans tous les océans.
Pelagos (sanctuaire) — Aire marine protégée internationale en Méditerranée nord-occidentale (France, Italie, Monaco), créée en 1999 pour protéger les mammifères marins.
Photo-identification — Méthode d’identification individuelle des cétacés à partir de marques uniques (cicatrices, motifs de la queue, profil de la dorsale). Permet le suivi des populations sans capture.
Plongée libre — Voir « apnée ».
Poirier — Comportement où l’animal sort verticalement son pédoncule caudal de l’eau, sur 1 à 2 mètres, en restant ainsi quelques secondes. Typique du dauphin de Risso.
Rete mirabile — « Réseau admirable » : structure vasculaire complexe permettant la régulation thermique et la redistribution du sang chez les cétacés plongeurs.
RNE — Réseau National Échouage, structure française coordonnée par l’Observatoire Pelagis (CNRS, La Rochelle), qui centralise et étudie les échouages de mammifères marins.
Rorqual — Mysticète de la famille des Balaenopteridae, caractérisé par les sillons jugulaires extensibles permettant d’engouffrer de grands volumes d’eau. Rorqual commun, petit rorqual, rorqual boréal, baleine bleue, baleine à bosse.
Rostre — Partie antérieure allongée de la mâchoire chez de nombreux odontocètes (dauphins, marsouins). Absent chez le dauphin de Risso et le cachalot.
Sillons jugulaires — Plis longitudinaux situés sous la gorge des rorquals, qui s’étirent considérablement lors de l’engouffrement de proies et d’eau.
Sonar (biologique) — Voir « écholocation ».
Souffle — Expiration visible d’un cétacé à la surface, formée de vapeur d’eau et de mucus. Sa forme et sa hauteur sont caractéristiques de l’espèce.
Spermaceti — Organe graisseux dans la tête du cachalot, rempli d’une huile claire (autrefois prisée par l’industrie). Joue un rôle dans l’écholocation et possiblement dans la flottabilité.
Spy-hopping — Émersion verticale de la tête au-dessus de la surface, souvent pour observer l’environnement aérien. Observé chez l’orque, le dauphin de Risso, la baleine grise.
Teutophage — Qui se nourrit principalement de céphalopodes (calmars, seiches). Caractérise notamment le grand cachalot, le ziphius et le dauphin de Risso.
Trophique (niveau) — Position d’un organisme dans la chaîne alimentaire. Les cétacés prédateurs (orque, cachalot) occupent les niveaux les plus élevés.
Unité sociale — Groupe stable de cétacés liés par des affinités sociales durables. Chez le cachalot, ces unités sont matrilinéaires.
Vibrissale (poil) — Poils sensoriels présents chez les nouveau-nés cétacés, qui disparaissent généralement à l’âge adulte (vestige terrestre).
Ziphiidé — Famille de cétacés odontocètes regroupant les baleines à bec, dont le ziphius de Cuvier (Ziphius cavirostris). Caractérisées par un melon proéminent et une plongée profonde. Voir notre fiche.
