Hypérodon austral (Hyperoodon planifrons)

En bref

L'hypérodon austral est la baleine à bec la plus fréquemment rencontrée dans les eaux antarctiques, où elle représente plus de 90 % des observations de ziphiidés. Reconnaissable à son melon très bombé et pâle surmontant un bec court et trapu, ce cétacé de 6 à 7,8 m vit exclusivement au large, au-dessus de fonds supérieurs à 1 000 m, et se nourrit surtout de calmars. Classée en Préoccupation mineure par l'UICN, l'espèce demeure paradoxalement l'un des grands cétacés les moins étudiés au monde.

Identification

L'hypérodon austral est une baleine à bec massive et trapue, dont la silhouette est dominée par un melon extrêmement bombé, presque vertical chez les vieux mâles, qui surplombe un bec court, épais et bien délimité. Cette « tête de bouteille » constitue le meilleur critère de reconnaissance en mer, d'autant qu'elle est souvent nettement plus claire que le reste du corps : le front et le bec des mâles âgés peuvent devenir franchement blancs, tandis que ceux des femelles restent gris. Le dos est gris clair à gris moyen, parfois brun à jaunâtre, une teinte souvent attribuée à la colonisation de la peau par des diatomées dans les eaux froides, et le ventre est plus pâle. La nageoire dorsale, petite au regard de la taille de l'animal (30 à 38 cm), est falciforme, généralement pointue, et implantée nettement en arrière du milieu du dos.

Comme chez la plupart des ziphiidés, mais pas chez tous, la bérardie et le tasmacète de Shepherd faisant exception, seuls les mâles adultes exhibent une paire de dents coniques à l'extrémité de la mâchoire inférieure ; les femelles en possèdent également deux, mais elles restent enfouies dans la gencive et ne percent jamais. Ces dents servent aux combats entre mâles et laissent sur le corps de longues balafres blanches parallèles, très visibles chez les individus âgés. À ces cicatrices s'ajoutent des marques rondes cicatrisées laissées par les squalelets féroces (« cookiecutter sharks ») et, selon certains auteurs, des traces attribuables aux ventouses et aux crochets des grands calmars. Le corps est fusiforme, la queue dépourvue d'encoche médiane marquée, et les nageoires pectorales sont courtes. En mer, l'animal se montre peu démonstratif : un souffle bas et buissonnant, un dos qui roule lentement, et des séquences de respiration rapprochées entre deux longues plongées.

Les confusions sont fréquentes et ont longtemps brouillé la connaissance de l'espèce. Dans l'océan Austral, la bérardie d'Arnoux (Berardius arnuxii) partage le même domaine, mais elle possède un bec long et effilé, un front nettement moins bombé et des dents visibles chez les deux sexes. Le ziphius (Ziphius cavirostris) a un profil de tête « en bec d'oie », sans melon globuleux. Dans les eaux tropicales et subtropicales, les observations historiques de « baleines à bec à front bombé » attribuées à l'hypérodon austral correspondent en réalité, pour la plupart, à la baleine à bec de Longman (Indopacetus pacificus), espèce longtemps méconnue. Enfin, l'hypérodon boréal (Hyperoodon ampullatus), très ressemblant mais plus grand, est strictement cantonné à l'Atlantique Nord : aucun chevauchement de répartition n'existe entre les deux espèces du genre.

Taxonomie

L'espèce a été décrite par le zoologiste britannique William Henry Flower en 1882, à partir d'un crâne roulé par la mer découvert sur Lewis Island, dans l'archipel Dampier, en Australie-Occidentale. Elle appartient au genre Hyperoodon, qui ne compte que deux espèces : l'hypérodon boréal (H. ampullatus) de l'Atlantique Nord et l'hypérodon austral. Le genre est rattaché à la famille des baleines à bec, désignée Ziphiidae dans les référentiels taxonomiques actuels et parfois appelée Hyperoodontidae dans certaines classifications, d'après son genre type. Aucune sous-espèce n'est reconnue.

La validité spécifique a fait débat : la dissection comparée d'une femelle antarctique n'avait révélé aucune différence de morphométrie, de coloration, d'anatomie digestive ou reproductive avec l'hypérodon boréal, conduisant certains auteurs à envisager un genre monospécifique à distribution continue. Les analyses moléculaires ont tranché en faveur de deux espèces distinctes. Une étude d'ADN mitochondrial portant sur deux hypérodons australs échoués dans des régions différentes de Nouvelle-Zélande a par ailleurs mis en évidence une divergence de 4,13 %, supérieure à la variation interspécifique de 2 % observée chez d'autres ziphiidés, un résultat encore inexpliqué qui laisse ouverte la question d'une structuration géographique interne à l'espèce.

Répartition et habitat

L'hypérodon austral occupe une ceinture circumpolaire dans l'hémisphère Sud, depuis la lisière de la banquise antarctique jusqu'aux eaux tempérées froides. Sa limite nord se situe globalement vers 30°S, l'UICN retient une répartition « au sud d'environ 30°S », mais elle varie fortement selon les secteurs : les limites septentrionales documentées atteignent environ 34°S dans le sud-ouest de l'océan Indien au large de l'Afrique du Sud, 34°S dans le sud-ouest de l'Atlantique au large du Brésil et 33°S dans le sud-est du Pacifique au large du Chili, et remontent au moins jusqu'à 20°S dans le sud-est de l'océan Indien au large de l'Australie, là où fut trouvé le crâne type. Vers le sud, l'espèce atteint la lisière de la banquise, la mention la plus australe se situant à 73°S en mer de Ross. Des données existent également jusqu'à l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. C'est une espèce strictement océanique : elle fréquente les eaux profondes au-delà du talus continental, sur des fonds dépassant 1 000 m, et n'approche pratiquement jamais des côtes hors épisodes d'échouage.

Un déplacement saisonnier est décrit : les animaux gagnent les hautes latitudes australes pendant l'été austral, ils sont alors observés jusque dans les mers de Ross et de Weddell, près du bord de glace, puis se redistribuent vers des latitudes plus basses en hiver. Des échouages sont recensés en Argentine, aux îles Malouines, au Brésil, au Chili, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud, ainsi que sur les îles subantarctiques.

En France, l'espèce n'est pas présente en métropole : ni en Méditerranée, ni dans le golfe de Gascogne, ni en Manche, puisque sa répartition est exclusivement australe. Elle relève en revanche du patrimoine naturel français par les Terres australes et antarctiques françaises, où elle fréquente les eaux des districts insulaires subantarctiques (Crozet, Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam) ainsi que le secteur de la Terre Adélie.

Biologie et écologie

L'hypérodon austral est un chasseur de céphalopodes. Les contenus stomacaux analysés livrent une longue liste de calmars océaniques et antarctiques : Taonius pavo, plusieurs Histioteuthis, Gonatus antarcticus, Moroteuthopsis ingens et M. longimana, Galiteuthis glacialis, Psychroteuthis glacialis, Alluroteuthis antarcticus, Martialia hyadesii, Filippovia knipovitchi ou encore des Chiroteuthis. S'y ajoutent, de façon plus occasionnelle, du krill, des poissons de profondeur comme la légine australe et des tuniciers. Fait remarquable, des restes de calmars colossaux juvéniles, subadultes et peut-être adultes ont été identifiés, avec des longueurs de manteau estimées jusqu'à environ 120 cm et des masses estimées jusqu'à environ 13,8 kg ; la manière dont l'animal capture des proies aussi puissantes reste inconnue.

La capture se fait vraisemblablement par succion : en rétractant la langue et en dilatant les sillons gulaires, l'animal crée une dépression buccale qui aspire la proie, technique classique chez les ziphiidés dont la denture est réduite. Le melon renferme du spermaceti, ce qui plaide pour un usage intensif de l'écholocation à grande profondeur. L'estomac, très compartimenté, comprend sept chambres, dont un seul « véritable estomac » digestif et six compartiments non digestifs qui stockent et broient mécaniquement les becs et les tissus de calmars.

Les plongées durent typiquement de 15 à 40 minutes, une durée élevée à l'échelle des cétacés, et certaines observations évoquent des immersions pouvant approcher l'heure. Entre deux plongées, l'animal souffle toutes les 30 à 40 secondes en surface. La vie sociale s'organise en très petits groupes : le plus souvent 1 à 5 individus, parfois jusqu'à une dizaine, exceptionnellement une vingtaine, voire vingt-cinq individus. La reproduction est mal documentée : la maturité sexuelle serait atteinte entre 7 et 12 ans selon le sexe, la gestation durerait environ 12 mois, et les naissances sembleraient se concentrer au printemps ou au début de l'été austral, avec un intervalle entre deux mises bas de 2 à 3 ans. La longévité réelle n'est pas établie : le seul individu dont l'âge ait été estimé, la femelle disséquée en 1948, avait entre 20 et 26 ans, ce qui ne donne qu'un aperçu très partiel de l'espérance de vie de l'espèce.

Statut et conservation

L'hypérodon austral est classé en Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation publiée en 2020. Ce statut favorable, rare chez les baleines à bec dont beaucoup restent en catégorie Données insuffisantes, tient à son abondance apparente dans l'océan Austral : les campagnes de la Commission baleinière internationale ont estimé à environ 599 300 individus (CV 15 %) l'ensemble des ziphiidés présents au sud de la convergence antarctique en été, une population majoritairement composée d'hypérodons australs ; l'espèce représente plus de 90 % des observations de ziphiidés identifiés dans le cercle antarctique. Une évaluation régionale sud-africaine avance de son côté un effectif de 50 000 à 70 000 individus avec une tendance jugée stable. L'effectif mondial exact demeure toutefois inconnu, et les données disponibles ne permettent pas de chiffrer une tendance globale.

L'espèce n'a jamais fait l'objet d'une pêcherie dirigée. Quarante-deux individus ont été capturés dans l'Antarctique par des flottes soviétiques entre 1970 et 1982, essentiellement à des fins scientifiques. Depuis, la principale menace identifiée est le bruit sous-marin : les ziphiidés comptent parmi les cétacés les plus sensibles aux sonars militaires actifs et aux prospections sismiques, plusieurs espèces de la famille ayant été impliquées dans des échouages massifs atypiques liés à ces sources sonores. Les captures accidentelles dans les filets dérivants et, plus largement, la dégradation acoustique de l'habitat pélagique constituent les autres pressions documentées.

Sur le plan réglementaire, l'espèce est inscrite à l'annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international à des fins commerciales. Elle bénéficie du sanctuaire baleinier de l'océan Austral créé par la Commission baleinière internationale en 1994 et relève du Mémorandum d'entente pour la conservation des cétacés de la région des îles du Pacifique, dans le cadre de la Convention sur les espèces migratrices. En droit français, comme tous les cétacés, elle est intégralement protégée, destruction, capture, perturbation intentionnelle et commercialisation sont prohibées, et couverte par la réglementation européenne applicable aux mammifères marins.

Observer cette espèce

Observer un hypérodon austral relève de la chance. L'espèce vit loin des côtes, au-dessus de grands fonds, plonge longuement et présente en surface un profil bas et discret. Les rencontres les plus régulières se produisent depuis les navires scientifiques et les navires d'expédition qui traversent le passage de Drake ou longent la lisière des glaces pendant l'été austral (décembre à mars), période où les animaux gagnent les hautes latitudes. Les eaux subantarctiques autour des îles françaises des Terres australes offrent également un contexte de rencontre possible, mais l'accès y est strictement encadré.

Sur le terrain, la recherche se fait à la jumelle en scrutant les souffles bas et les dos gris qui roulent lentement, souvent par groupes de deux ou trois. Le melon très bombé et clair, plus pâle que le corps, est le critère décisif ; noter la position reculée de la petite dorsale falciforme permet d'écarter la bérardie d'Arnoux. Les séquences d'observation sont brèves : quelques minutes de respirations en surface, puis une plongée de plusieurs dizaines de minutes au terme de laquelle les animaux réapparaissent généralement très loin.

L'éthique d'approche est ici particulièrement importante. Les baleines à bec sont parmi les cétacés les plus vulnérables au dérangement acoustique : il convient de ne jamais poursuivre un groupe, de couper les sondeurs non indispensables, de maintenir une distance importante, de laisser l'animal choisir la distance d'approche et de limiter la durée d'observation. Toute photographie de qualité, même lointaine, a une valeur scientifique réelle pour une espèce aussi mal connue, de même que le signalement des échouages aux réseaux nationaux compétents, seuls véritables pourvoyeurs de données biologiques sur ce cétacé du grand large.

Questions fréquentes

L'hypérodon austral est-il menacé ?

Non : il est classé en Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation publiée en 2020. C'est l'une des rares baleines à bec à bénéficier d'un statut aussi favorable, la plupart des autres espèces de la famille restant en Données insuffisantes. Ce classement s'explique par son abondance apparente dans l'océan Austral et par l'absence de chasse dirigée. Il ne signifie pas pour autant que l'espèce soit bien connue : l'effectif mondial exact et la tendance de population n'ont pas été chiffrés.

Peut-on voir cette espèce en France ?

Pas en France métropolitaine : l'hypérodon austral est strictement inféodé à l'hémisphère Sud et n'est présent ni en Méditerranée, ni dans le golfe de Gascogne, ni en Manche. En revanche, il fréquente les eaux françaises d'outre-mer australes, autour des districts des Terres australes et antarctiques françaises (Crozet, Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam) ainsi que dans le secteur de la Terre Adélie.

Comment le distinguer de l'hypérodon boréal ?

Par la géographie avant tout : les deux espèces ne se rencontrent jamais, l'hypérodon boréal (Hyperoodon ampullatus) étant confiné à l'Atlantique Nord et l'hypérodon austral à l'hémisphère Sud, au sud d'environ 30°S. Morphologiquement, l'hypérodon austral est plus petit. Les deux espèces sont si proches qu'une dissection comparée n'avait révélé aucune différence externe ou anatomique nette ; ce sont les analyses génétiques qui ont confirmé qu'il s'agit bien de deux espèces distinctes.

Que mange l'hypérodon austral et à quelle profondeur plonge-t-il ?

Il se nourrit essentiellement de calmars océaniques et antarctiques, Taonius pavo, Histioteuthis, Gonatus antarcticus, Psychroteuthis glacialis, entre autres, complétés par du krill, quelques poissons profonds comme la légine australe et des tuniciers. Des restes de calmars colossaux ont même été retrouvés dans des estomacs, avec des longueurs de manteau estimées jusqu'à environ 120 cm. Il chasse au-dessus de fonds supérieurs à 1 000 m, avec des plongées durant typiquement 15 à 40 minutes.

Les femelles ont-elles des dents ?

Oui, mais on ne les voit pas. Chez l'hypérodon austral, seuls les mâles adultes portent une paire de dents coniques visibles à l'extrémité de la mâchoire inférieure, utilisées lors des combats entre mâles et responsables des longues balafres blanches parallèles qui zèbrent les vieux individus. Les femelles possèdent également deux dents à l'avant de la mandibule, mais celles-ci restent enfouies dans la gencive et ne percent jamais. Cette denture réduite est la règle chez la plupart des baleines à bec, à quelques exceptions près comme la bérardie et le tasmacète de Shepherd, dont les dents sont visibles chez les deux sexes.

Combien de temps vit l'hypérodon austral ?

On l'ignore. Un seul individu de l'espèce a fait l'objet d'une estimation d'âge : une femelle disséquée dans l'Antarctique en 1948, dont les dents montraient 26 groupes de couches de croissance dans le cément (20 dans la dentine), soit 20 à 26 ans. La valeur d'au moins 37 ans que l'on rencontre parfois provient en réalité de l'hypérodon boréal et n'a été qu'extrapolée à l'espèce australe. Comme chez les autres grands ziphiidés, une longévité de plusieurs décennies est plausible, mais elle n'est pas démontrée.

Pourquoi cette espèce est-elle si mal connue malgré son abondance ?

Parce qu'elle vit exclusivement au large, dans des mers australes peu fréquentées, qu'elle passe l'essentiel de son temps en plongée profonde et qu'elle offre en surface une silhouette basse et discrète, difficile à repérer même par bonne mer. L'essentiel des connaissances biologiques provient d'animaux échoués et de quelques spécimens prélevés au XXe siècle, ce qui laisse de larges zones d'ombre sur la reproduction, la longévité et la structure des populations.

Le bruit sous-marin représente-t-il un danger pour cette espèce ?

Oui, c'est la menace émergente la plus souvent citée. Les baleines à bec figurent parmi les cétacés les plus sensibles aux sonars militaires actifs et aux prospections sismiques, plusieurs espèces de la famille ayant été impliquées dans des échouages atypiques associés à ces sources sonores. Compte tenu de l'abondance de l'hypérodon austral, cette pression n'est pas jugée susceptible de provoquer un déclin marqué à court terme, mais elle justifie une vigilance particulière.

Sources

• https://en.wikipedia.org/wiki/Southern_bottlenose_whale
• https://fr.wikipedia.org/wiki/Hyperoodon_planifrons
• https://ofb.gouv.fr/especes/hyperodon-austral-hyperoodon-planifrons
• https://us.whales.org/whales-dolphins/species-guide/southern-bottlenose-whale/
• https://www.marinebio.org/species/southern-bottlenose-whales/hyperoodon-planifrons/
• https://animaldiversity.org/accounts/Hyperoodon_planifrons/
• https://speciesstatus.sanbi.org/assessment/last-assessment/01963/
• https://marinespecies.org/aphia.php?p=taxdetails&id=343900
• https://lajamjournal.org/index.php/lajam/article/download/218/170
• https://www.lecerclepolaire.com/hyperoodon-austral-2/
• https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T10708A50357964.en

Fiche établie à partir de sources scientifiques faisant autorité (UICN, NOAA Fisheries, littérature spécialisée) et relue pour vérification factuelle.