Les fanons sont des structures cornées situées dans la mâchoire supérieure des cétacés à fanons, appelés mysticètes. Ils permettent à ces animaux de filtrer d’immenses volumes d’eau pour en extraire des proies telles que le krill, les copépodes ou les petits poissons.
Origine et structureChaque fanon est une lame de kératine souple, enchâssée dans la mâchoire supérieure. Leur surface interne est effilochée en franges, ce qui maximise leur efficacité de filtration.
Les fanons permettent aux mysticètes d’adopter deux stratégies d’alimentation principales :
Utilisée par les rorquals, elle consiste à capturer un grand volume d’eau puis à le repousser à travers les fanons, qui retiennent les proies.
Chez la baleine franche, la gueule reste ouverte en permanence pendant la nage à travers des bancs de plancton.
| Espèce | Nombre de fanons | Longueur | Type de filtration |
|---|---|---|---|
| Baleine bleue | 300 à 400 | Jusqu’à 1 m | Engouffrement |
| Baleine franche australe | 260 à 360 | Jusqu’à 2,5 m | Écrémage |
| Baleine à bosse | 270 à 400 | Jusqu’à 90 cm | Engouffrement |
Les fanons s’usent continuellement mais se renouvellent depuis leur base. Cette croissance permet de maintenir une efficacité de filtration constante malgré l’abrasion provoquée par l’eau et les particules alimentaires.
Les fanons servent d’archives biologiques. En analysant leur composition stratifiée, les scientifiques peuvent reconstituer l’alimentation, les migrations et les taux hormonaux d’un individu sur plusieurs années.
Les fanons ne sont pas seulement un outil de survie : ce sont aussi des témoins de l’histoire biologique individuelle.