Discret, élégant, et détenteur de records physiologiques extraordinaires, le ziphius de Cuvier (Ziphius cavirostris) — aussi appelé baleine à bec de Cuvier — est l’un des cétacés les plus fascinants au monde. Présent dans presque tous les océans, il reste pourtant largement méconnu. Pendant des décennies, on l’a même cru éteint. Son histoire scientifique, ses prouesses physiologiques et sa vulnérabilité face aux activités humaines en font un cas d’école de la biologie marine moderne.
L’histoire du ziphius commence en 1823. Le grand anatomiste français Georges Cuvier découvre un crâne échoué à Fos-sur-Mer, sur la côte méditerranéenne française. Ne l’identifiant à aucune espèce connue, il en fait la description scientifique en pensant qu’il s’agit d’une espèce éteinte. Le crâne devient le spécimen-type d’une nouvelle espèce, baptisée d’après lui.
Il faut attendre près de 30 ans — jusqu’en 1850 — pour que Paul Gervais confirme que l’espèce est en réalité vivante et largement distribuée dans les océans du monde. C’est l’un des rares cas dans l’histoire de la biologie marine où une espèce a été décrite à partir d’un seul os fossile, puis « ressuscitée » par des observations ultérieures.
Son nom scientifique Ziphius cavirostris est lui-même évocateur. Ziphius dériverait du grec xiphos, « épée », possiblement en référence aux dents pointues des mâles. Cavirostris signifie « bec creux », en référence à la dépression caractéristique observable sur le crâne — un bassin prénasal présent chez les mâles adultes, dont la fonction exacte (probablement liée à l’écholocation ou à la reconnaissance entre individus) reste débattue.
Physiquement, le ziphius est un cétacé de taille moyenne : entre 5,5 et 7,5 mètres de long pour 2 à 3 tonnes. Son corps est élancé, fuselé, hydrodynamique — typique des baleines à bec. Son rostre court et conique, sa petite mâchoire inférieure, ses petits yeux et sa nageoire dorsale modeste lui donnent un profil discret. Sa coloration varie du brun chocolat au gris cendré, souvent marquée de cicatrices linéaires causées par les dents des mâles concurrents.
Détail anatomique remarquable : seuls les mâles adultes ont des dents fonctionnelles, sous forme de deux défenses visibles à l’avant de la mâchoire inférieure. Les femelles et les jeunes ont des dents enfouies dans les gencives, qui n’émergent jamais. Cette spécificité suggère que les dents servent moins à la chasse qu’aux combats entre mâles, à la manière des bois des cervidés.
Mais c’est dans les profondeurs que le ziphius révèle ses prouesses. Il est le recordman absolu de la plongée chez les mammifères. En 2014, une équipe de chercheurs équipée de balises satellites a documenté chez un ziphius une plongée à 2 992 mètres de profondeur. En 2020, une autre étude a documenté une apnée de 222 minutes — soit 3 heures et 42 minutes — sans respirer.
Ces performances dépassent largement celles des cachalots, qui étaient longtemps considérés comme les meilleurs plongeurs. Elles requièrent un ensemble de spécialisations physiologiques extrêmes : myoglobine musculaire ultra-concentrée, capacité respiratoire élevée, bradycardie profonde, rete mirabile très développé, tolérance exceptionnelle au CO₂ et au lactate. C’est l’un des sommets de l’évolution des mammifères marins.
Le ziphius chasse principalement des céphalopodes des grands fonds — calmars de tailles diverses, pieuvres bathypélagiques — qu’il capture entre 500 et 2 500 mètres de profondeur. Il complète son menu par quelques poissons abyssaux et crustacés. Cette spécialisation explique sa rareté à la surface : il passe la majorité de son temps en profondeur, ne remontant que pour de brefs cycles respiratoires.
Il est donc extrêmement difficile à observer en mer. Son souffle est peu visible, ses temps de surface sont courts (5 à 15 minutes entre deux plongées de 30 à 90 minutes), et son comportement est généralement discret. Les biologistes qui l’étudient passent souvent des semaines en mer pour ne capter que quelques observations.
Le ziphius est présent dans presque tous les océans sauf les eaux polaires. Il est régulièrement observé en Méditerranée (notamment en mer Ligure, mer d’Alboran et autour des Baléares), dans le golfe de Gascogne, autour des Açores, de Madère, des Canaries, ainsi que dans le Pacifique, l’Atlantique tropical et l’océan Indien. Cette ubiquité est exceptionnelle pour un cétacé spécialisé des grands fonds.
Malheureusement, c’est aussi l’un des cétacés les plus victimes des activités humaines, particulièrement les sonars militaires à moyenne fréquence. Sa physiologie de plongée extrême le rend exceptionnellement sensible aux perturbations acoustiques. Plusieurs épisodes d’échouages massifs ont été corrélés à des exercices navals : Bahamas 2000 (17 ziphius), Canaries 2002 (14 individus), mer d’Alboran 2006.
Les autopsies pratiquées par Antonio Fernández et son équipe ont révélé un syndrome de décompression équivalent aux « bends » des plongeurs humains. La fuite paniquée à la surface compromet la décompression progressive normale, et l’azote forme des bulles dans le sang. Depuis ces événements, les marines de l’OTAN appliquent des protocoles d’évitement dans les zones de présence de ziphius, et l’Espagne a totalement interdit les exercices MFAS autour des Canaries. Ce sont des avancées concrètes pour préserver un cétacé extraordinaire qui mériterait bien plus encore.
