Chez la plupart des mammifères — y compris l’humain — la dentition se développe en deux temps : d’abord les dents de lait, qui poussent dans la petite enfance et tombent vers l’âge de six à douze ans, puis les dents définitives qui les remplacent et accompagnent l’animal pour le reste de sa vie. On appelle cette stratégie la diphyodontie (« deux générations de dents »). Les cétacés, pourtant tous mammifères, ne suivent pas cette règle. Pour comprendre leur dentition particulière, il faut d’abord distinguer les deux grands groupes qui composent l’ordre des cétacés.
Les odontocètes — dauphins, orques, cachalots, marsouins, bélugas, narvals — sont les cétacés à dents. Ils constituent une exception très nette parmi les mammifères : ils sont monophyodontes, c’est-à-dire qu’ils n’ont qu’une seule et unique génération de dents durant toute leur existence. Une première série pousse pendant la petite enfance (équivalent biologique de nos dents de lait), mais cette série ne tombe jamais. Et la seconde série, qui devrait normalement la remplacer chez un mammifère ordinaire, reste à l’état de bourgeon dans la mâchoire, sans jamais se développer.
Cette particularité s’explique par la fonction même de leurs dents. Chez les odontocètes, les dents ne servent pas à mastiquer. Leurs proies — poissons, calmars, parfois petits mammifères marins — sont avalées entières, parfois après avoir été simplement immobilisées par une morsure rapide. Les dents ont donc surtout un rôle de préhension, pas de découpe. Pour cette fonction, des dents simples, coniques, toutes identiques (on dit qu’elles sont homodontes) suffisent largement, et leur usure modérée n’exige pas de remplacement.
Si toutes les dents d’un même individu se ressemblent, le nombre de dents varie énormément d’une espèce à l’autre. Le dauphin du Gange peut en compter plus de 130. Les dauphins long-bec du genre Stenella en possèdent jusqu’à 250 — le record absolu chez les cétacés. À l’opposé, certaines espèces de baleines à bec n’ont qu’une ou deux paires de dents fonctionnelles, parfois uniquement chez les mâles.
Le narval représente le cas le plus singulier : ses dents normales restent à l’état de bourgeon dans la mâchoire, sans jamais émerger, sauf une — la canine supérieure gauche du mâle, qui pousse en spirale jusqu’à atteindre trois mètres de long et traverse la lèvre supérieure. C’est probablement la dent la plus extraordinaire du règne animal.
Le second grand groupe, les mysticètes — les baleines à fanons (baleine bleue, baleine à bosse, baleine grise, rorquals, etc.) — ne possède aucune dent à l’âge adulte. Elles ont été remplacées au cours de l’évolution par les fanons, ces lames cornées suspendues à la mâchoire supérieure qui filtrent le krill et les petits poissons.
Étonnamment, les embryons de mysticètes développent des bourgeons dentaires dans l’utérus maternel ! Ces bourgeons amorcent même un début de formation, avant de régresser et de disparaître complètement avant la naissance. C’est un vestige évolutif puissant, témoin direct de l’ascendance commune des baleines à fanons et des cétacés à dents. Il y a environ 34 millions d’années, à la fin de l’Éocène, les deux lignées se sont séparées et les ancêtres des mysticètes ont progressivement perdu leurs dents au profit du système de filtration. Mais le programme génétique de la dentition est resté encodé dans leur ADN, ne se déclenchant brièvement que pendant le développement embryonnaire.
Pourquoi cette absence de renouvellement chez les odontocètes ? L’hypothèse principale est que la nourriture, glissante et facile à avaler, sollicite peu les dents mécaniquement. Une seule série de dents bien entretenues peut donc tenir toute une vie — et celle des cétacés peut être longue : 60 à 80 ans chez l’orque, plus de 200 ans chez la baleine boréale. Cette stratégie évolutive est si remarquable qu’elle a inspiré les paléontologues et les biostratigraphes : l’examen des anneaux de croissance dans les dents permet aujourd’hui de dater précisément l’âge d’un individu, comme on lirait les cernes d’un arbre.
