18e Congrès biennal sur la biologie des mammifères marins de la Society for Marine Mammalogy s’est tenu du 12 au 16 octobre 2009 à Québec.

Ce congrès international regroupa quelque 1500 scientifiques de partout dans le monde qui ont partagé les plus récentes découvertes liées aux mammifères marins.

Ils se sont questionné sur les grands enjeux liés à la protection de ces animaux légendaires qui, de tous les temps, fascinent le public.

Les présentations scientifiques ont levé le voile sur de nombreux thèmes tels que le comportement, la physiologie ou la génétique des mammifères marins; leur distribution et leur abondance, leur mode de communication et leur évolution.

Elles ont traité également de la contamination, de l’état de santé de ces animaux et de l’impact de différentes interactions humaines. Les scientifiques se sont questionné aussi sur la conservation et les mesures réglementaires qui aident à assurer la protection de ces géants des mers.

Certains thèmes ont touché particulièrement les populations de mammifères marins du Saint-Laurent ou du nord du Québec :

- Le transfert des contaminants d’une génération à l’autre et l’état de santé des mammifères marins;
- Le niveau sonore du Saint-Laurent et ses impacts potentiels sur les baleines;
- L’impact des changements climatiques sur la distribution et le mode de vie des mammifères marins;
- L’impact potentiel de la diminution de certains stocks de poissons de fond sur la distribution des grandes baleines.

Cinq grandes conférences étaient également au programme. Elles ont traité de sujets internationaux tels que le rôle des changements climatiques dans les modifications de la chaine alimentaire, et les défis de recherche dans les territoires immenses que sont les océans.
Ce congrès scientifique était organisé conjointement par le Centre d’expertise sur les mammifères marins de Pêches et Océans Canada, basé à l’Institut Maurice-Lamontagne, le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM) et d’autres organismes de recherche sur les mammifères marins au Québec.

Le congrès s’est ouvert avec la présentation du président du congrès, Mike Hammill, chercheur scientifique à Pêches et Océans Canada, et par une présentation des deux co-présidents scientifiques de l’événement, Véronique Lesage, également de Pêches et Océans Canada, et Robert Michaud, du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins.
Le prix hommage Kenneth S. Norris de la Society for Marine Mammalogy été remis à Sam Ridgway pour sa grande contribution à l’avancement des connaissances sur les mammifères marins. Spécialiste de la neurobiologie, M. Ridgway travaille à la Navy Marine Mammal Program Foundation et au département de pathologie de l’école de médecine de l’Université de Californie aux États-Unis. Ces travaux sur le fonctionnement du cerveau des dauphins et des phoques ont permis de mieux comprendre les fonctions cardiaques et le sommeil de ces animaux et d’étudier leurs capacités auditives et les particularités de leur mode de communication.

Cette 18e édition aura été particulièrement remarquable en terme d’avancées scientifique sur les préoccupations de l’heure tels que les impacts des changements climatiques, le dérangement des mammifères marins par le bruit ou par d’autres interactions humaines. Elle a permis d’en connaître d’avantage sur l’état de santé de ces animaux et leurs modes de communication ainsi que sur des technologies d’échantillonnage non invasives très prometteuses. Une présentation particulière du congrès de cette année fût celle des Calveneers, un groupe de jeunes étudiants du Maine, aux États-Unis, impliqués dans le programme éducatif CALVIN. Ce programme s’intéresse à la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en péril. En étudiant le cas de cette espèce, les jeunes apprennent sur la méthode scientifique, la génétique et les populations. Durant leur passage à Québec, les jeunes ont aussi eu l’opportunité de visiter des écoles de la région et de pratiquer leur français.
Le congrès s’est terminé avec la remise des prix. Le Frederic Fairfield Memorial Award, remis a un étudiant pour les travaux de recherche les plus innovateurs a été remis à Dominie Writt de l’Université du Kansas aux États-Unis. Le John G. Shedd Aquarium Award a été remis à Kate Charlton-Robb de la Monash University en Australie, pour la meilleure présentation étudiante du congrès. Enfin, le Prix d’excellence en communication scientifique a été remis à Ted W. Cranford de la San Diego State University.

Pour en savoir plus, voici les bulletins d'information edité spécailement pour l'occasion :
17 October 2009 - Bulletin spécial #6 : Portrait de baleines
16 October 2009 - Bulletin spécial #5 : Portrait de baleines
15 October 2009 - Bulletin spécial #4 : Portrait de baleines
14 October 2009 - Bulletin spécial #3 : Portrait de baleines
13 October 2009 - Bulletin spécial #2 : Portrait de baleines
12 October 2009 - Bulletin spécial: Portrait de baleines